Teori lempeng tektonik pertama kali dikembangkan oleh Tozo Wilson yang berargumen bahwa kerak bumi atau litosfer terdiri dari sejumlah lempeng tektonik yang berbeda satu sama lain dan terletak di atas astenosfer. Tiga jenis pergerakan lempeng adalah pergerakan lempeng konvergen (mendekat), pergerakan lempeng divergen (menjauh), dan pergerakan lempeng transformasi (meluncur melewati satu sama lain).